Les mémoires du violoniste Nathan Milstein, écrites à la fin de sa vie, retracent un parcours exceptionnel : quatrième d’une famille juive de sept enfants, il est né à Odessa en 1903. À treize ans, il fut présenté à l’éminent professeur Leopold Auer à Saint-Pétersbourg et intégra sa classe, en compagnie notamment de Jascha Heifetz et Toscha Seidel. En 1921, il fit la connaissance de Vladimir Horowitz avec qui il noua une amitié indéfectible. C’est ensemble qu’ils quittèrent la Russie en 1925.
Milstein resta plusieurs années en Europe, notamment à Paris, et forma avec Horowitz et le violoncelliste Gregor Piatigorski le trio des « Trois Mousquetaires » dont aucun enregistrement n’a malheureusement subsisté. Installé aux États-Unis en 1934, il y mena une carrière prodigieuse, avant de s’établir à Londres où il résida pendant les vingt-cinq dernières années de sa vie, tout en continuant à se produire dans le monde entier.
Cette vie cosmopolite au contact d’autres très grands musiciens fournit la matière de nombreux portraits, mêlant parfois l’art et la politique : Stravinsky, Rachmaninov, Toscanini, Kreisler, Prokofiev, Furtwängler, Karajan, Oistrakh, Kagan.
Seize pages de photos, provenant des albums personnels de Milstein, illustrent cette époque extraordinaire sur le plan musical.
